Cette mutation s'est produite un million d'années sous l'influence de bactéries. Cette décomposition bactérienne du pétrole a entraîné une réduction de la teneur en hydrocarbures saturés, principalement des n-alkalènes et des huiles légères, qui sont devenus plus lourds et plus visqueux, sous la forme d’asphalte. C'est un produit naturel, un calcaire bitumineux dans lequel le carbonate de chaux et l'asphalte naturel pur sont intimement combinés par une agence naturelle. C'est comme le bitume créé dans le processus de traitement du pétrole brut. Ce sont des substances natives de couleur, de dureté et de volatilité variables, composées principalement des éléments carbone et hydrogène et parfois associées à des matières minérales et essentiellement exemptes de gaz. Il est en grande partie soluble dans le disulfure de carbone. Il s’agit en réalité d’un mélange semi-solide ou solide d’hydrocarbures et jusqu’à 50% de composés hétérocycliques constitués en grande partie de carbone et d’hydrogène mais substitués au soufre, à l’oxygène, à l’azote et au métal, spécialement le fer, le nickel et le vanadium dans le réseau carboné.